오창 맨홀 변사 사건, 그가 스스로 맨홀 뚜껑을 닫을 수 있었을까

평범한 40대 남성이 실종된 지 나흘 만에 야산의 좁은 맨홀 속에서 시신으로 발견됐다. 여기까지는 드물지만 있을 법한 사건으로 들린다. 하지만 시신의 상태를 묘사하는 순간, 등골이 서늘해진다. 손은 케이블 타이로 묶여 있었고, 목은 밧줄로 매달려 있었으며, 시신이 들어간 맨홀의 무거운 철제 뚜껑은 감쪽같이 닫혀 있었다. 과연 사람이 스스로 자신의 손을 묶고 맨홀 안으로 들어가 목을 맨 뒤, 뚜껑까지 닫을 수 있을까? 아니면 누군가 그를 잔혹하게 살해하고 자살로 위장한 것일까. 2010년 대한민국을 발칵 뒤집어놓았던 ‘오창 맨홀 변사 사건’. 우리는 오늘, 끝내 풀리지 않은 그 기이한 죽음의 단서들을 하나하나 되짚어보려 한다. 독자 여러분도 저와 함께 이 섬뜩한 퍼즐의 조각을 맞춰보자.

무슨 일이 있었나

사건의 시작은 2010년 2월로 거슬러 올라간다. 충북 청원군(현 청주시) 오창읍에 거주하던 40대 남성 최 모 씨가 아침 일찍 집을 나선 뒤 연락이 두절됐다. 평소와 다름없이 출근을 한다며 집을 나선 그가 돌아오지 않자, 가족들은 경찰에 실종 신고를 접수했다. 경찰은 최 씨의 휴대전화 위치 추적을 통해 오창읍의 한 야산 일대를 수색하기 시작했다. 실종 나흘째 되던 날, 수색견이 야산 중턱의 한 맨홀 주변에서 멈춰 섰다.

경찰이 무거운 주철 맨홀 뚜껑을 열어젖힌 순간, 믿기 힘든 광경이 펼쳐졌다. 최 씨가 맨홀 내부의 벽면에 설치된 철제 발판에 밧줄을 걸고 목을 맨 채 숨져 있었던 것이다. 더욱 기괴한 것은 그의 양손이 앞쪽으로 모인 채 케이블 타이로 단단히 묶여 있었다는 점이다. 발견 당시의 정황만 놓고 보면, 누군가 최 씨를 납치해 손을 묶은 뒤 맨홀에 가두고 목을 매달아 살해한 끔찍한 타살 사건으로 보였다. 언론은 연일 ‘엽기적인 맨홀 살인 사건’이라며 대서특필했고, 지역 사회는 공포에 휩싸였다. 하지만 부검 결과와 경찰의 현장 감식 내용이 하나둘 공개되면서, 사건은 전혀 예상치 못한 미궁 속으로 빠져들기 시작했다.

풀리지 않는 단서들

여기서 이상한 점이 하나 있다. 현장 어디에서도 타살을 의심할 만한 ‘제3자의 흔적’이 전혀 발견되지 않았다는 것이다. 격렬한 저항의 흔적이나 흙바닥에 끌린 자국, 누군가 남긴 발자국이나 DNA 등 외부인의 개입을 증명할 단서가 놀라울 정도로 깨끗했다. 가장 섬뜩한 대목은 바로 ‘케이블 타이’다. 양손이 묶인 상태였지만, 매듭의 형태와 묶인 방식을 분석한 법의학자들은 “스스로 묶는 것이 물리적으로 가능하다”는 충격적인 소견을 내놓았다. 느슨하게 고리를 만든 뒤 손을 집어넣고 이빨이나 다른 도구를 이용해 조일 수 있다는 것이다.

설명되지 않는 것은 또 있다. 맨홀 뚜껑의 무게다. 성인 남성 혼자서도 낑낑대며 열어야 하는 40kg짜리 철제 뚜껑을, 과연 손이 묶인 상태에서 안으로 들어가며 스스로 닫을 수 있었을까? 경찰의 재연 실험 결과, 맨홀 안으로 들어간 뒤 머리 위로 뚜껑을 끌어당겨 닫는 것이 아예 불가능하지는 않다는 결론이 나왔다. 하지만 이는 어디까지나 ‘가능성’일 뿐, 죽음을 목전에 둔 극도의 공포 속에서 그런 기예에 가까운 행동을 왜, 어떻게 해냈는지는 전혀 설명해주지 못한다. 게다가 최 씨가 목을 맨 밧줄의 매듭 역시 매우 복잡하고 정교하게 묶여 있어, 혼자서 그 좁고 어두운 맨홀 안에서 그런 매듭을 완성할 수 있었는지에 대한 의문도 꼬리를 물었다.

제기된 가설들

이 기이한 사건을 두고 두 가지 유력한 가설이 팽팽하게 맞섰다. 첫 번째는 ‘원한이나 채무 관계에 의한 타살설’이다. 누군가 최 씨를 협박해 스스로 손을 묶게 하고, 맨홀로 들어가게 한 뒤 밖에서 뚜껑을 덮어 살해했다는 것이다. 이 가설은 시신의 기괴한 상태와 맨홀 뚜껑이 닫혀 있었다는 상식적인 의문을 가장 명쾌하게 설명해 준다. 하지만 앞서 언급했듯, 현장에는 범인의 흔적이 단 하나도 없었다. 또한 최 씨의 주변 인물을 샅샅이 조사했음에도 그를 잔혹하게 살해할 만한 강한 동기를 가진 용의자는 끝내 나타나지 않았다.

두 번째 가설은 경찰이 최종적으로 결론 내린 ‘극단적 선택에 의한 자살설’이다. 사업 실패 등으로 경제적 어려움을 겪던 최 씨가 스스로 목숨을 끊었다는 것이다. 경찰은 밧줄과 케이블 타이 등 현장에서 발견된 물품들이 최 씨가 평소 업무상 사용하던 것들과 일치한다는 점, 타살의 흔적이 없다는 점을 근거로 들었다. 자살을 결심한 사람이 자신의 결심을 되돌리지 못하도록 스스로 손을 묶고, 시신이 훼손되거나 일찍 발견되는 것을 막기 위해 맨홀 뚜껑을 닫았을 수 있다는 프로파일러들의 분석도 더해졌다. 그러나 유가족과 대중은 “아무리 그래도 어떻게 혼자서 그 모든 과정을 해낼 수 있느냐”며 경찰의 결론에 강한 의구심을 표했다.

에디터의 추적 노트

사건 기록과 전문가들의 의견을 종합해 볼 때, 에디터로서 조심스럽게 무게를 두는 쪽은 씁쓸하게도 ‘자살설’이다. 타살로 보기에는 현장이 너무나도 무균 상태처럼 깨끗했다. 완벽한 범죄를 계획한 연쇄살인마가 아닌 이상, 흙바닥 야산에서 흔적 하나 남기지 않고 성인 남성을 제압해 맨홀에 매달고 사라지는 것은 현실적으로 불가능에 가깝다. 반면, 스스로 목숨을 끊으려는 사람의 심리는 때론 우리의 상식과 물리적 한계를 훌쩍 뛰어넘기도 한다. 죽음의 문턱에서 본능적으로 발버둥 칠 자신의 모습을 알기에, 스스로에게 퇴로를 허락하지 않으려 극단적인 구속을 선택하는 사례들이 범죄 심리학계에 종종 보고되기 때문이다.

하지만 이 결론이 결코 ‘명쾌한 해답’이 될 수는 없다. 진실은 오직 그 좁고 차가운 맨홀 안에서 숨을 거둔 최 씨만이 알고 있다. 그가 마지막 순간 느꼈을 고립감과 절망의 깊이는, 닫혀버린 맨홀 뚜껑의 무게만큼이나 무겁고 캄캄하게 다가온다. 경찰은 내사 종결로 사건을 덮었지만, 사람들의 뇌리에는 여전히 ‘미제 사건’으로 남아있는 이유도 바로 이 때문일 것이다. 우리는 모든 정황이 하나의 방향을 가리킨다 해도, 인간의 행동과 심리에 얽힌 마지막 미스터리까지는 완벽히 풀어낼 수 없다는 사실을 이 사건을 통해 다시금 깨닫게 된다.

오창 맨홀 변사 사건은 자살인지 타살인지 명확한 물증 없이 정황과 추론만으로 남은 기이한 사건이다. 누군가 개입한 흔적은 없지만, 스스로 행했다고 보기엔 너무나도 작위적이고 복잡한 죽음의 과정. 진실을 품은 맨홀 뚜껑은 닫혔고, 우리는 여전히 그 위에서 답 없는 질문을 서성이고 있다.